Building the Backbone: The Development of the Canadian Army’s Non-Commissioned Officers During the Second World War

Abstract

This dissertation investigates how the Canadian army developed its non-commissioned officer (NCO) corps during the Second World War. It demonstrates that when the army mobilized, military authorities implemented no single NCO professional development model like those used in professional armies. Instead, the wartime army made commanding officers responsible for training and developing their NCOs, and for deciding when to promote them. To help units build up and sustain their NCO cadres, the army created as many NCO development opportunities as possible, implementing a two-track approach of conducting decentralized and centralized training. This consisted on the one hand of locally-organized unit and formation-run courses, and on the other, of more-formal, long-running schools controlled by National Defence Headquarters (NDHQ) in Canada and Canadian Military Headquarters (CMHQ) in Britain. At the same time, the army continuously rotated personnel between field units and the reinforcement and training systems, to spread the latest operational expertise across the NCO corps. Overall, the army’s dispersed qualification courses and professional development initiatives put individual soldiers on unique paths to professional growth, yet produced a corps of NCOs that collectively possessed the necessary skills in leadership, tactics, and instruction.

Cette thèse examine comment l'Armée Canadienne a développé son corps de sous-officiers durant la Seconde Guerre mondiale. Il démontre que lorsque l'armée s'est mobilisée, les autorités militaires n'ont mis en œuvre aucun modèle de perfectionnement professionnel des sous-officiers comme ceux utilisés dans les armées professionnelles. Au lieu de cela, l'armée de guerre chargea les commandants de former et de perfectionner leurs sous-officiers et de décider quand les promouvoir. Afin d’aider les unités à constituer et à maintenir leurs cadres de sous-officiers, l'armée a créé autant d'occasions de perfectionnement des sous-officiers que possible, en mettant en œuvre une approche à deux voies de formation décentralisée et centralisée. D’une part, il s'agissait de cours organisés par les unités et les formations organisées localement, et d'autre part, d'écoles plus formelles et de longue durée contrôlées par le Quartier Général de la Défense Nationale (QGDN) au Canada et par le Quartier Général Militaire Canadien (CMHQ) en Grande-Bretagne. En même temps, l'armée effectuait une rotation continue du personnel entre les unités de campagne et les systèmes de renforcement et d'entraînement afin de diffuser les dernières compétences opérationnelles au sein du corps des sous-officiers. Dans l’ensemble, les cours de qualification dispersés et les initiatives de développement professionnel de l’armée ont permis à chaque soldat d’avancer sur le chemin de la croissance professionnelle, tout en produisant un corps de sous-officiers possédant collectivement les compétences nécessaires en leadership, en tactique et en instruction.