United States Military Thinking on War in the Age of Postmodern Conflict

Abstract

The beginning of this inquiry proceeded from the assumption that the character of war is changing, attributable primarily to the ongoing Information Technology Revolution. Based on that assumption, this dissertation explored whether the US military adjusted its conception of war over the past three decades (1991-2022) to adapt to the challenge of contemporary warfare. This question was relevant because Russia and China, both US adversaries, appear to have updated how they wage war in the Information Age. To answer the research question, this dissertation analyzed the content of joint doctrine over a 30-year period beginning in 1991 and ending in 2022. It looked at the language the US Joint Staff used in its descriptions of war with the expectation that, over time, joint doctrine would become more expansive in its description of war and how it accommodated information’s expanded role in warfare. This dissertation also undertook a second, subordinate, yet supporting, research effort exploring the electives program offered by the US military’s National Defense University (NDU) over the same 30-year period. This second effort looked for elective courses that presented expanded conceptions of warfare and enabled the military officers enrolled in these courses to engage in exploratory thinking beyond the application of joint doctrine. To help explain the evolution of thought in US joint doctrine, this dissertation used Thomas Kuhn’s work on the emergence of new paradigms within the physical sciences and how they emerge and go on to overturn the earlier paradigm, destroying it in the process. Similarly, this dissertation drew on another scientist's work when looking at the NDU electives: Ludwik Fleck. Fleck’s pioneering work on “thought collectives” and “thought styles” explained how knowledge is generated within scientific fields. This research was, and remains, unique in its use of joint doctrine to explain how the US military changed how it thought about war as a human activity. Employing concepts from Kuhn and Fleck, this dissertation provides context to that change.

Cette enquête est née de l'axiome que le caractère de la guerre s’évolue en grande partie à cause de la révolution des technologies de l'information. À partir de cette hypothèse, cette œuvre vise à déterminer si l'armée américaine avait adapté sa conception de la guerre pour répondre au défi de ce que l’on appelle la guerre contemporaine au cours de ces trois dernières décennies. Cette question est pertinente parce que la Russie et la Chine, deux adversaires des États-Unis, semblent avoir mis à jour leur façon de faire la guerre à l'ère de l'information. Pour répondre à la question de recherche, cette thèse analyse le contenu de la doctrine militaire américaine sur une période d'environ 30 ans de 1991 jusqu’en 2022. L’analyse s’est penchée sur le langage utilisé par l’état-major interarmées américain dans ses descriptions de la guerre. On anticipe qu’avec le temps, la doctrine militaire s’élargirait dans sa description de la guerre et qu’elle tiendrait compte du rôle agrandi de l’information dans la guerre. En deuxième temps, cette thèse a également entrepris un effort de recherche subordonné, mais qui renforce ce que l’on avait trouvé : explorer le programme des cours optionnels offert par la National Defense University (NDU) de l’armée américaine au cours de la même époque. Dans le cadre de cette deuxième interrogation, on s’est intéressé à des cours facultatifs offrant des conceptions plus compréhensives de la guerre et permettant aux officiers inscrits à ces cours de mener une réflexion exploratoire allant au-delà de la doctrine militaire américaine actuelle. Pour expliquer l’évolution de la pensée dans cette doctrine, cette thèse s’appuie sur les travaux de Thomas Kuhn sur l’émergence de nouveaux paradigmes dans les sciences physiques: comment ils émergent et finissent par renverser le paradigme précédent, le détruisant au passage. De même, cette thèse s’est appuyée sur les travaux d’un autre scientifique : Ludwik Fleck. Les travaux pionniers de Fleck sur les « collectifs de pensée » et les « styles de pensée » ont expliqué comment les connaissances sont générées dans les domaines scientifiques. Cette recherche se trouve unique pour deux raisons. D’abord, elle emploie la doctrine militaire pour expliquer comment l’armée américaine a changé sa façon de voir la guerre comme une activité humaine. En plus, cette thèse contextualise cette évolution en employant des concepts de Kuhn et de Fleck.