Operational Research and the Canadian Corps, 1915-1918

Abstract

This thesis examines the operational research conducted by the Canadian Corps during the First World War. It challenges the argument presented by most historians of operational research, who contend that the discipline originated with the 1935 Tizard Committee and came to fruition during the Second World War. This thesis expands upon the initial inquiry performed by scholars J.S. Finan and W.J. Hurley in a 1997 journal article and finds that three specialized staffs in the Canadian Corps headquarters – the counter-battery staff office, Canadian Corps Gas Services, and the Canadian Machine Gun Corps – conducted operational research with varying degrees of rigour. None of these staffs ever used the term “operational research” to describe their scientific studies. However, they were undoubtedly its practitioners through their innovating, trialling, experimentation, and dissemination of knowledge – the four pillars of the discipline. Artillerymen, gas officers, and machine-gunners applied science to their respective weapon systems and, in doing so, made them as efficient and effective as possible. And they shared best practices with other formations in the British Expeditionary Force. Through their studies, the Canadian Corps protected its soldiers from the worst effects of chemical weapons, and used gas, machine-gun barrages, and counter-battery fire to attrite the German Army and strike their most important systems. Several of the studies conducted by these staff officers were mirrored by investigations carried out by No. 2 Operational Research Section during the Second World War. As a result, this study offers a new interpretation of adaptation to technology, scientific approach to operations, and learning within the Canadian Corps during the First World War.

Cette thèse examine la recherche opérationnelle menée par le Corps canadien pendant la Première Guerre mondiale. Elle remet en question l’argument présenté par la plupart des historiens de la recherche opérationnelle, qui soutiennent que la discipline a vu le jour avec le Comité Tizard de 1935 et et s’est concrétisée pendant la Seconde Guerre mondiale. Cette thèse s’appuie sur l’enquête initiale menée par les chercheurs J.S. Finan et W.J. Hurley dans un article publié en 1997 et constatent que trois états-majors spécialisés du quartier général du Corps canadien – le bureau d’état-major de la contrebatterie, le Service du gaz du Corps canadien et le Corps des mitrailleurs canadiens – ont mené des recherches opérationnelles avec plus ou moins de rigueur. Aucun de ces états-majors n’a jamais utilisé le terme « recherche opérationnelle » pour décrire ses études scientifiques. Cependant, ils en étaient sans aucun doute les praticiens par leurs innovations, leurs essais, leur expérimentation et leur diffusion des connaissances – les quatre piliers de la discipline. Les artilleurs, les officiers de gaz et les mitrailleurs ont appliqué la science à leurs systèmes d’armes respectives et, ce faisant, les ont rendus aussi efficaces et efficients que possible. Et ils ont partagé les meilleures pratiques avec d’autres formations du Corps expéditionnaire britannique. Grâce à leurs études, le Corps canadien a protégé ses soldats des pires effets des armes chimiques et a utilisé du gaz, des barrages de mitrailleuses et des tirs de contre-batterie pour attirer l’armée allemande et frapper leurs systèmes les plus importants. Plusieurs des études menées par ces officiers d’état-major ont été reprises par dans des enquêtes similaires menées par la Section de recherche opérationnelle n° 2 pendant la Seconde Guerre mondiale. Par conséquent, cette étude offre une nouvelle interprétation de l’adaptation à la technologie, de l’approche scientifique des opérations et de l’apprentissage au sein du Corps canadien pendant la Première Guerre mondiale.