From Arms Control to North Atlantic Treaty Organization Enlargement: The Evolution of US Foreign Policy on the Cold War Alliance

Abstract

The Russia-Ukraine war has highlighted tensions between those who argue the war was caused by NATO enlargement and those who argue the war illustrates why NATO had to enlarge. This thesis examines NATO enlargement in the transition from the Cold War to the post-Cold War European security framework and argues that NATO’s first round post-Cold War enlargement was the result of pathdependent decisions. The US and the USSR were engaged in arms control negotiations until the fall of the Berlin Wall, but priorities changed once the US realised it had to support German unification to avoid Germany giving up NATO membership for Soviet support for unification. This thesis uses process tracing within a path dependent framework. As post-Cold War NATO enlargement is a single-N case or a single decision-making process, this framework does not engage in comparative historical analysis and focuses instead on which incremental events led to a sequence of critical junctures that locked in the path to post-Cold War NATO enlargement, whether the outcome was considered optimal or suboptimal. Sources include declassified material from presidential libraries and the National Security Archives, newspaper articles, government reports, and academic literature. This thesis concludes that post-Cold War NATO enlargement was not premeditated but did align with the European foreign policy of the US. The Clinton administration pushed for completion by NATO’s 50th anniversary in 1999 and concerns were left out of the decision-making process. It was the result of a sequence of events and critical junctures that prioritised NATO enlargement.

La guerre en Ukraine souligne les tensions entre ceux pour qui la cause de la guerre se trouve dans l’élargissement de l’OTAN et ceux qui disent que la guerre est précisément la raison pour laquelle l’OTAN devait intégrer de nouveaux pays membres. Cette thèse examine l’élargissement de l’OTAN dans le cadre de la transition entre la guerre froide et l’après-guerre froide et des discussions sur la nouvelle architecture de sécurité européenne. L’argument central est que le premier élargissement de l’OTAN après la guerre froide s’explique par les décisions prises selon la théorie du sentier de dépendance. Les Etats- Unis et l’Union Soviétique étaient engagés dans des négociations sérieuses sur la limitation des armements jusqu’à ce que la chute du mur de Berlin change la trajectoire des évènements. Les Etats-Unis réalisèrent alors qu’ils devraient soutenir l’Allemagne pour éviter qu’elle n’abandonne l’OTAN en échange du soutien des Soviétiques envers l’unification. Cette thèse utilise le traçage de processus dans le cadre de la théorie du sentier de dépendance. Ce cadre théorique ne propose pas de comparaisons historiques étant donné que le cas de l’élargissement postguerre froide de l’OTAN est un cas unique. Le sentier de dépendance permet de se concentrer sur les événements incrémentiels qui ont mené à des moments critiques et qui ont contribué à la limitation des alternatives jusqu’à l’aboutissement de l’élargissement de l’OTAN, que ce choix ait été optimal ou pas. Cette thèse s’appuie sur des documents déclassifiés des archives présidentielles et des National Security Archives, ainsi que d’articles de journaux, de rapports gouvernementaux, et de la littérature académique. Cette thèse conclut que l’élargissement post-guerre froide de l’OTAN ne faisait pas partie d’un plan prémédité de la part des Etats-Unis, mais qu’il s’aligna avec sa politique étrangère européenne. La présidence de Bill Clinton poussa pour que l’élargissement soit terminé pour le 50e anniversaire de l’OTAN en 1999, sans inclure les préoccupations qui ne furent pas intégrées dans le processus décisionnel. Ce fut le résultat d’une série d’événements et de moments critiques qui a mis la priorité sur l’élargissement de l’OTAN.