Building the Consensus Narrative: Ukrainian English-Language Social Media Information Operations in the First Year of Full-Scale War

Abstract

This dissertation examines the approaches and appeals Ukraine used in official English-language information operations through social media (X / Twitter) to shape opinions, attitudes and perceptions of Western publics on Ukraine’s fight against Russia in the first year after the full-scale invasion of February 2022. This dissertation is novel in its examination of non-adversary information operations in the digital era. This dissertation examines the role of emotion, identity, and counter-narrative in shaping the perceptions of Western audiences for support for Ukraine. There is examination of how information operations fit within the broader context of international relations, statecraft and war, and how the tenets of information operations and propaganda theory apply to contemporary digital spaces. Using 16 months of data collection, this work identifies the key messages, emotional and identity appeals, and sub-population targeting as part of a master narrative targeting Western, English-speaking populations. This work finds that the target of information operations—human perceptions, attitudes and feelings—is constant in the digital era, and that though information operations are distinct from conventional sources of national power (military, economic, etc.) they nonetheless have the potential to be powerful tools for shaping consensus on major issues in international politics and thus influence policy choices.

Cette thèse examine les approches and appels l’Ukraine a utilisé des opérations informatiques officielles en langue anglaise via les médias sociaux (X / Twitter) pour façonner les opinions, les attitudes et les perceptions des publics occidentaux pendant la première année suivant l’invasion à grande échelle par la Russie en 2022. Cette thèse est novatrice parce qu'elle examine les opérations d'informatique par un état non hostiles à l'ère numérique. Elle analyse le rôle des émotions, de l'identité et des contre-discours dans la formation des perceptions des publics occidentaux quant au soutien à l'Ukraine. Cette étude examine comment les opérations d'informatiques s'inscrivent dans le contexte plus large des relations internationales, de la politique étrangère et de la guerre, et comment les principes des opérations informatiques et de la théorie de la propagande s'appliquent aux espaces numériques contemporains. À partir de seize mois de données, ce travail identifie les messages clés, les appels émotionnels et identitaires, ainsi que le ciblage de sous-populations, dans le cadre d'un récit dominant visant les populations occidentales anglophones. Ce travail conclut que la cible des opérations informatiques — les perceptions, les attitudes et les sentiments humains — est constante à l'ère numérique, et que, bien que les opérations informatiques soient distinctes des sources conventionnelles de puissance nationale (militaire, économique, etc.), elles retiennent néanmoins le potentiel d’être de puissants outils pour façonner un consensus sur les grandes questions de la politique internationale et, par conséquent, influencer les choix politiques.