Financing the Bomb with Blockchain: Understanding the Implications of Virtual Asset Use in Proliferation Financing Networks: A Case Study on North Korea

Abstract

This thesis argues that the expansion of proliferation financing into decentralized digital systems has altered both the structure and strategic logic of illicit finance, reducing the effectiveness of chokepoint and visibility-dependent counter-proliferation financing (CPF) mechanisms. To investigate this transformation, this study presents the first empirical dataset documenting virtual asset–enabled proliferation financing (VA-PF), tracking twelve cases of North Korean state-sponsored network operations. Utilizing the Democratic People‘s Republic of Korea (DPRK) as a critical case study, this research introduces the Virtual Asset Proliferation Risk Model (VA-PRM)—an adaptation of the Terrorist Resourcing Model—to systematically identify patterns, trends, and vulnerabilities within these networks. It finds that by leveraging VAs, the DPRK has decoupled its proliferation networks from traditional institutional frameworks, collapsing previously distinct stages of asset acquisition and laundering into a single, fluid process. To evaluate the systemic consequences of this shift, this thesis introduces the original Enforcer/Shield/Challenger (E/S/C) framework. Grounded in international relations theory, this framework offers a tool for understanding how decentralized networks reshape global power relations and challenge state compliance with the implementation of current CPF regimes. This thesis concludes that virtual asset–enabled proliferation financing (VA-PF) fundamentally erodes traditional state oversight and incentivizes systemic shifts in the strategic behavior of actors operating within the global CPF architecture. Ultimately, this study addresses a critical gap in international security and illicit finance literature and offers directions for future empirical research as well as potential avenues for policy, enforcement capacity building, and pre-emptive interdiction.

Cette thèse soutient que l’expansion du financement de la prolifération vers les systèmes numériques décentralisés a modifié à la fois la structure et la logique stratégique de la finance illicite, réduisant l'efficacité des mécanismes de lutte contre le financement de la prolifération (LFP) dépendants de la visibilité et des points de contrôle. Pour étudier cette transformation, cette étude présente le premier ensemble de données empiriques documentant le financement de la prolifération par les actifs virtuels (FP-AV), en suivant douze cas d’opérations de réseaux parrainés par l'État Nord-Coréen. En utilisant la République Populaire Démocratique de Corée (RPDC) comme étude de cas critique, cette recherche introduit le Modèle de risque de prolifération des actifs virtuels (VA-PRM) — une adaptation du Modèle de ressourcement terroriste — afin d'identifier systématiquement les tendances, les modèles et les vulnérabilités au sein de ces réseaux. Elle révèle qu'en tirant parti des actifs virtuels, la RPDC a découplé ses réseaux de prolifération des cadres institutionnels traditionnels, fusionnant des étapes auparavant distinctes de l'acquisition et du blanchiment d'actifs en un processus unique et fluide. Pour évaluer les conséquences systémiques de cette transition, cette thèse introduit le cadre original Exécuteur/Bouclier/Contestataire (E/S/C). Ancré dans la théorie des relations internationales, ce cadre offre un outil pour comprendre comment les réseaux décentralisés remodèlent les relations de pouvoir mondiales et remettent en question la conformité des États dans la mise en œuvre des régimes actuels de LFP. Cette thèse conclut que le financement de la prolifération par les actifs virtuels (FP-AV) érode fondamentalement la surveillance étatique traditionnelle et incite à des changements systémiques dans le comportement stratégique des acteurs opérant au sein de l'architecture mondiale de la LFP. En fin de compte, cette étude comble une lacune critique dans la littérature sur la sécurité internationale et la finance illicite, et propose des orientations pour de futures recherches empiriques ainsi que des pistes potentielles pour l'élaboration de politiques, le renforcement des capacités d'application de la loi et l'interdiction préventive.