The Formation of Strategy in the Vietnam War: The Epistemic Link between RAND, Thomas Schelling and John T. McNaughton in the Shaping of American Strategic Thinking on the Vietnam War

Abstract

Most of the secondary literature on strategy making for the US involvement in the Vietnam War focuses on President Johnson and his key secretaries and advisors, namely Robert McNamara, Dean Rusk, and McGeorge Bundy. While it is true that the major decisions were made by the President, and that these decisions were informed by his key staff, most of the detailed planning and analysis occurred at the assistant secretary level, principally led by Assistant Secretary of State for Far East Affairs, William Bundy, and Assistant Secretary of Defense for International Security Affairs, John McNaughton. These men accompanied the principal advisors on fact finding missions, drafted options analyses, led planning groups, drafted memorandums and provided much of the content of the decision briefs. They occupied positions in critical nodes of the Departments of Defense and State bureaucracies that synthesized presidential guidance and expert analysis. The strategy that was developed during the second half of 1964 and first few months of 1965 consisted principally of a program of bombing and negotiations intended to apply gradually increasing pressure on the Democratic Republic of Vietnam’s government in Hanoi, while avoiding escalation with China and the Soviet Union. The team of civilian planners developed the strategy, however, with minimal input from the Pentagon’s senior military advisors in the Joint Chiefs of Staff. The lack of military input into the strategy formation was due to a schism between the civilian and military leadership in the Kennedy and then Johnson’s Administrations that was a result of the two communities operating from entirely different intellectual paradigms or as referred to in the paper, different epistemic communities. The epistemic community that Robert McNamara, John McNaughton, William and McGeorge Bundy belonged to was a part of the very large group of Harvard graduates and professors that Kennedy appointed to key positions in his administration. These Harvard academics were in turn deeply connected to the nuclear strategists that worked for RAND Corporation and were the leading intellectuals in the field of nuclear strategy in the late 1950s and early 1960s. This group of civilian defense strategists, including Bernard Brodie, William Kauffman, Herman Kahn and Henry Kissinger wrote extensively on the subject of limited war in the nuclear era and the need to keep limited wars strictly contained so as to avoid major wars with nuclear rivals. Prominent amongst these defense intellectuals was Thomas Schelling, who both taught at Harvard and did his research at RAND. Schelling’s work had an outsized influence on the formulation of America’s Vietnam War strategy on account of both the persuasive force of his arguments and his close personal friendship with the government official most responsible for developing the strategy, John McNaughton. This dissertation demonstrates that Thomas Schelling’s theories on coercive diplomacy and strategic bargaining informed the concepts and the language that McNaughton and William Bundy used when they developed the Vietnam War strategy that was endorsed by the Secretaries, the National Security Advisor and the President.

La majeure partie de la littérature secondaire sur l'élaboration de stratégies pour l'implication des États-Unis dans la guerre du Vietnam se concentre sur le président Johnson et ses principaux secrétaires et conseillers, à savoir Robert McNamara, Dean Rusk et McGeorge Bundy. Bien qu’il soit vrai que les principales décisions ont été prises par le président et que ces décisions ont été éclairées par son personnel clé, la plupart de la planification et de l'analyse détaillées ont eu lieu au niveau du secrétaire adjoint, principalement dirigé par le secrétaire d'État adjoint aux affaires d'Extrême-Orient, William Bundy, et le secrétaire adjoint à la Défense pour les affaires de sécurité internationale, John McNaughton. Ces hommes ont accompagné les principaux conseillers lors de missions d'enquête, rédigé des analyses d'options, dirigé des groupes de planification, rédigé des mémorandums et fourni une grande partie du contenu des notes de décision. Ils occupaient des postes dans des nœuds des bureaucraties critiques des départements de la Défense et d'État qui synthétisaient les orientations présidentielles et les analyses d'experts. La stratégie développée au cours de la seconde moitié de 1964 et des premiers mois de 1965 consistait principalement en un programme de bombardements et de négociations visant à exercer une pression progressivement croissante sur le gouvernement de la République démocratique du Vietnam à Hanoï, tout en évitant l'escalade avec la Chine et l'Union soviétique. L'équipe de planificateurs civils a développé la stratégie, cependant, avec une contribution minimale des conseillers militaires supérieurs du Pentagone au sein des chefs d'état-major interarmées. Le manque d'apport militaire dans la formation de la stratégie était dû à un schisme entre les dirigeants civils et militaires dans les administrations Kennedy puis Johnson, résultat du fait que les deux communautés fonctionnaient à partir de paradigmes intellectuels entièrement différents ou, comme indiqué dans l'article, différents communautés épistémiques. La communauté épistémique à laquelle appartenaient Robert McNamara, John McNaughton, William et McGeorge Bundy faisait partie du très grand groupe de diplômés et de professeurs de Harvard que Kennedy nomma à des postes clés de son administration. Ces universitaires de Harvard étaient à leur tour profondément liés aux stratèges nucléaires qui travaillaient pour RAND Corporation et étaient les principaux intellectuels dans le domaine de la stratégie nucléaire à la fin des années 1950 et au début des années 1960. Ce groupe de stratèges de la défense civile, dont Bernard Brodie, William Kauffman, Herman Kahn et Henry Kissinger, a beaucoup écrit sur le sujet de la guerre limitée à l'ère nucléaire et sur la nécessité de limiter strictement les guerres limitées afin d'éviter des guerres majeures avec des rivaux nucléaires. Parmi ces intellectuels de la défense, Thomas Schelling, qui a à la fois enseigné à Harvard et fait ses recherches à la RAND, était éminent. Le travail de Schelling a eu une influence démesurée sur la formulation de la stratégie américaine de la guerre du Vietnam en raison à la fois de la force de persuasion de ses arguments et de son étroite amitié personnelle avec le responsable gouvernemental le plus responsable de l'élaboration de la stratégie, John McNaughton. Cette thèse démontrer que les théories de Thomas Schelling sur la diplomatie coercitive et la négociation stratégique ont éclairé les concepts et le langage que McNaughton et William Bundy ont utilisés lorsqu'ils ont développé la stratégie de la guerre du Vietnam qui a été approuvée par les secrétaires, le conseiller à la sécurité nationale et le président.