AVIATION TERRORISM: Thwarting High-Impact Low-Probability Attacks

Abstract

Despite advances in security screening technology and the deployment of significant human and financial resources over the years, the civil aviation sector still remains vulnerable to terrorist attacks. This thesis examines the impact (if any) the international legal and regulatory framework has had on aviation terrorism. It also assesses its historical effectiveness in preventing or thwarting terrorist attacks against civil aviation. In order to assess the impact that changes to the legal and regulatory framework have had on the ability of terrorists to plan and carry out attacks against civil aviation, the overall concepts of terrorism and aviation terrorism, as a particular tactic of terrorism, are explored. The thesis subsequently examines the evolution of the terrorist threat to civil aviation through an analysis of the author’s exclusive database in order to fully understand its scope. Aviation terrorism statistics are then correlated to all ICAO security-related legal instruments, i.e. Conventions, Protocols, Resolutions, Standards and Recommended Practices (SARPs), which form the international legal and regulatory framework. The analysis demonstrates that changes are made to the international civil aviation legal and regulatory framework in reaction to certain catalytic attacks in order to obtain a global civil aviation security network commensurate with new and evolving threats. But the analysis shows such measures are arbitrary for terrorists because they see no boundaries, only opportunities. For them, new legal and regulatory measures are a mere roadblock. This analysis demonstrates that, by exercising patience and creativity, terrorists have been able to surmount security roadblocks time and time again. This is specifically evident when examining catalytic terrorist attacks against civil aviation and the transitions from one successful Modus Operandi to the next. This thesis demonstrates that changes to the international legal and regulatory framework have had an impact on preventing or deterring terrorist attacks against civil aviation. Statistics collected for this research show a steep decline in the number of occurrences since 2003. However, credit for this decline cannot be attributed to a single Convention or Protocol, but to an array of actions taken by the international community and the International Civil Aviation Organization over the last fifty years. Altogether, they appear to have made civil aviation increasingly secure.

Le secteur de l’aviation civile reste vulnérable aux attaques terroristes malgré le fait que, depuis plusieurs années, des avancées technologiques ont été réalisées en sécurité aérienne et d’importantes ressources humaines et financières ont été déployées. L’objectif central de cette thèse consiste à examiner les paramètres juridiques et règlementaires internationaux à cet égard et à en évaluer l’efficacité historique en vue de prévenir et de contrecarrer les attaques de terrorisme aérien. Afin de déterminer les répercussions que les changements au cadre juridique et règlementaire de l’aviation civile ont pu avoir sur les capacités des terroristes à planifier et à exécuter leurs attaques, cette thèse analyse les grands concepts du terrorisme et du terrorisme aérien, sous l’angle particulier des tactiques privilégiées pour causer la terreur. En outre, cette thèse s’intéresse à l’évolution de la menace terroriste en matière d’aviation civile en effectuant une analyse selon une base exclusive de données préparée par l’auteur et qui permettra d’en mesurer l’ampleur. Dans cette foulée, les statistiques obtenues sur le terrorisme aérien font l’objet d’une comparaison avec les instruments juridiques et règlementaires de l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI) reliés à la sureté du transport aérien (conventions, protocoles, normes et pratiques recommandées (SARP), résolutions) qui forment le cadre juridique et règlementaire international. L’analyse démontre que les changements au cadre juridique et règlementaire international sont apportés en réaction à certaines attaques catalytiques dans le but d’établir un réseau sécuritaire à la hauteur des menaces nouvelles et changeantes contre l’aviation civile. Or, les analyses laissent voir que les terroristes considèrent ces mesures arbitraires puisque leur désir d’attaquer l’aviation civile ne connait ni frontières, seulement des occasions. À leurs yeux, ces mesures ne représentent que de simples obstacles. L’analyse fait également la démonstration que les terroristes, en misant sur la patience et l’ingéniosité, ont su surmonter ces obstacles de sécurité plus d’une fois. Cela devient d’une évidence claire lorsqu’on examine les attaques terroristes catalytiques contre l’aviation civile et les transitions que les terroristes réussissent à faire d’une méthode d’attaque à une autre. Cette thèse illustre que les changements effectués au cadre juridique et règlementaire international ont eu des impacts sur la prévention et la dissuasion d’attaques terroristes contre l’aviation civile. Les statistiques recueillies lors de cette recherche révèlent d’ailleurs une baisse marquée du nombre d’attentats survenus depuis 2003. Toutefois, cette avancée ne résulte pas des effets d’une seule convention ou mesure, mais plutôt d’une série d’actions prises par la communauté internationale et l’OACI qui, depuis plus de 50 ans, ont façonné ensemble un environnement sans cesse plus sécuritaire pour le monde de l’aviation civile.